John Sweeney: el periodista cree que le debe la vida a un sombrero

Es una anécdota típica de Sweeney, que logra transmitir tanto el enfoque intrépido del antiguo presentador de Panorama como el de Newsnight sobre los reportajes de guerra y su sentido del humor autocrítico. “Cuando las cosas están tan mal en el mundo, tienes que reírte”, sonríe.

Sweeney estaba hablando poco antes de su reciente regreso a Ucrania sobre su último libro, Killer In The Kremlin, que rastrea el sangriento viaje de Vladimir Putin desde que era un escolar que cazaba ratas en una vivienda de Leningrado hasta el poder detrás de los envenenamientos de Salisbury, el derribo del avión de pasajeros MH17, y la masacre de civiles ucranianos en Bucha (pronunciado “carnicero”) del año pasado.

En palabras de un crítico, la de Putin ha sido “una vida plagada de cadáveres”.

Después de haber vendido casi 15.000 copias en tapa dura, no es una hazaña menor y la prueba del periodismo de la vieja escuela sigue siendo importante, el libro ahora está disponible en rústica con capítulos adicionales. Basándose en el trabajo de 30 años, es una mezcla apasionante de informes, análisis y revelaciones descarnados, todo contado a una velocidad vertiginosa, profundamente inquietante y divertido a carcajadas.

Liberado de las estrictas reglas de la BBC, Sweeney tiene rienda suelta para ser gloriosamente grosero con su tema. Donde una vez el líder ruso parecía una “comadreja”, escribe, ahora mira al mundo con una “cara hinchada, de grosellas en masa, confundida con esteroides”. De hecho, hay algo alegre en su trabajo, incluso en las circunstancias más desesperadas.

Llegó a Ucrania el día de San Valentín del año pasado, diez días antes de la invasión de Putin. Fue una guerra que la mayoría de los expertos militares y, claramente, el mismo dictador ruso, creían que terminaría en 72 horas.

Con su gorro de lana naranja de la suerte (a él le atribuye haberlo ayudado a mantenerse con vida, “todo el mundo puede verte y no es militar”), un descaro extraordinario y una sensación de historia, sus informes a través de las redes sociales rápidamente se convirtieron en una visualización obligatoria. Se describe a sí mismo, medio en broma, como una mezcla de reportero de la vieja escuela y poeta de performance.

“Creo que un periodista es alguien que se ve un poco sucio, que tiene un cuaderno y escribe cosas, y yo soy esa persona”, dice.

“Pero también me he convertido en un campeón de Ucrania: alguien que dice cosas como: ‘La electricidad está encendida, Internet está encendido, no hay tanques rusos en mi calle y todavía llevo mi sombrero naranja de la suerte’”.

Sin embargo, para esta tarea, el ex periodista del Observer ha estado trabajando sin el respaldo de una importante organización de noticias, ya que dejó la BBC en 2019 después de enfrentamientos con la gerencia.

Al llegar a Kiev, ni siquiera tenía un chaleco antibalas (y mucho menos un reparador, un guardaespaldas o un plan de evacuación) hasta que el explorador Levison Wood le entregó su propio chaleco protector cuando salía del país después de una visita con el parlamentario conservador Johnny Mercer. .

“Tenía un chaleco antibalas ucraniano sin paneles a prueba de balas. Un amigo que fue sargento del ejército me dijo: ‘Sin los paneles, es solo una chaqueta, John'”.

“Al principio, mucha gente, incluso alguien cercano a la inteligencia estadounidense, me decía ‘¡Fuera!’ Pero todos subestimaron a Ucrania y su gente”.

Sweeney, que se quedó durante la batalla de Kiev, continúa: “Estaba harto de retroceder. Cuando Putin te asusta, lo incorrecto es retroceder”.

A pesar de su reputación de arriesgado en la BBC, entregó una notable serie de primicias, incluida la “entrada a la puerta” (lenguaje tradicional de los reporteros para emboscar al sujeto de una historia) Putin mismo después de que el avión MH17 fuera derribado sobre el este de Ucrania en 2014: matando a las 298 personas a bordo.

La atrocidad, irónicamente el mismo día que la BBC anunció que estaba despidiendo a su equipo Panorama con sede en Londres, incluido Sweeney, lo vio corriendo hacia el lugar del accidente. Lo que vio allí, nunca lo olvidará.

“Libros de bolsillo y trozos de asientos de avión y equipaje y Trunkis, esas pequeñas maletas con ruedas en las que llevas a un niño pequeño, tiran basura en el suelo”, escribe. “Cada vez que veo a un niño en uno de Heathrow o Gatwick, tengo un flashback y empiezo a llorar”.

Sweeney cree que fue una metedura de pata en lugar de una conspiración. El sistema de misiles ruso Buk se introdujo de contrabando en Ucrania a través de un puente de pontones, dejando atrás la caja de radar de 15 toneladas que le permitía distinguir entre un avión de combate y un avión civil.

Pero hablando del “crimen monstruoso” de Putin hoy, agrega: “Pensé, ‘Vamos a tratar de conseguir este f *****'”. Su productor de la BBC, Nick Sturdee, advirtió que había demasiada seguridad para confrontar a Putin en Moscú, por lo que tramaron un plan para desafiar al líder ruso cuando abrió un museo gigantesco en Yakutsk, Siberia. “Fue el fin de semana de la boda de mi sobrina en Hertfordshire”, dice Sweeney.

“Al día siguiente, me levanté a las 3 a. m., llegué a Gatwick a las 4 a. m. para tomar un vuelo a las 7 a. m. a Moscú y luego volé a Yakutsk, que está a nueve husos horarios al este de Londres. Me bajé del avión y, francamente, parecía un profesor de mamotología. Todavía tenía puesto mi traje de boda, así que cuando apareció Putin, éramos siete y parecíamos profesores.

“Estábamos todos temblando, los rusos del miedo y yo de la resaca. Putin pensó que yo era uno de los académicos”.

Luego extendió su micrófono y le preguntó a Putin: “¿Se arrepiente de los asesinatos en Ucrania, señor?”. Demasiado astuto para ignorar al impostor, Putin tomó la pregunta pero dio una “respuesta muy larga y aburrida” sin decir mucho. “Fui yo quien le consiguió la historia, no su respuesta”, dice Sweeney. “Él contesta, gira en seis peniques y desaparece”. Posteriormente, la pareja de la BBC fue encerrada en un sótano bajo vigilancia y no pudo comunicarse con sus jefes en Londres, antes de ser liberada más tarde.

“En el lado positivo, había café y croissants”, bromea hoy Sweeney. “En el lado negativo, era una puerta helada y pudimos ver a un hombre grande afuera”.

Nacido en Jersey, la familia del periodista se mudó a Birkenhead, Merseyside, cuando él era un niño. Su padre, Leonard, había sido ingeniero de barcos en la Batalla del Atlántico.

“La gente dice: ‘Eres valiente’. No, mi papá lo era. Había dado la vuelta al mundo cuando tenía como 23 años. La toma de riesgos educada y los viajes están en mi sangre.

“Es el orgullo de mi vida que luchó contra los nazis cuando era joven y ahora estoy haciendo mi pequeño esfuerzo para oponerme al fascismo ruso”. Me pregunto si Sweeney, que vive en el sur de Londres con su perro, Bertie, pero que también tiene un piso en Umbría, Italia, se considera en riesgo. Después de todo, su libro contenía reconocimientos a varios amigos asesinados.

“Estoy en su lista, pero soy el número 938”, dice. “[Opposition figures] Bill Browder y Alex Navalny están muy por delante de mí”.

Cuando está en Kiev, donde pasó siete meses el año pasado, Sweeney se mueve por Airbnbs para evitar que su teléfono o sus publicaciones en las redes sociales lo “ubiquen geográficamente”. Fue arrestado a punta de pistola el segundo día de la invasión de los ucranianos por tomar fotografías de las tropas, un error que no ha vuelto a repetir.

Lo que lo ha mantenido con vida, insiste, ha sido su “sombrero naranja, y decirle a la gente ‘Dios salve a la Reina’, porque ella todavía estaba viva entonces, y el número tres, ‘Putin khuylo’, que se traduce como ‘Putin es ad* **cabeza’.”

También cree que los servicios de seguridad del Reino Unido lo han estado vigilando, aunque no ha tenido contacto directo.

Sus extrañas payasadas han incluido huir de la policía local por la parte trasera del bar Buena Vista de Kiev, adoptado por los periodistas occidentales por permanecer abierto a pesar de la ley marcial que prohíbe la venta de alcohol. Los lugareños beben alcohol ilegal casero, dice.

“Dije que me quedaría en Ucrania hasta que se me acabara el alcohol”, dice. “Había llegado a mi última media botella de Jameson cuando descubrí el Buena Vista”.

El ambiente en Kiev en la primavera de 2022, dice, recordaba al Londres durante el Blitz. “La gente trataba de encontrar un lugar donde hubiera baile y música. Estoy reflejando esa parte de la historia”.

Muchos espectadores recordarán a Sweeney de Cienciología y yo, su investigación Panorama de 2007 sobre el secreto movimiento religioso estadounidense. Antes de la transmisión, se publicaron imágenes que mostraban a Sweeney perdiendo los estribos dramáticamente. Fue, insiste, el resultado de su acoso.

“Me perdí por completo y me disculpé entonces y me disculpo ahora. Mark Thompson era el jefe de la BBC y aparentemente recibió ocho llamadas de [celebrity Scientologist] John Travolta pidiéndole que me despida”, dice.

“La Cienciología sacó el clip de mí estallando como un tomate rojo explosivo el sábado y Panorama no se transmitió hasta el lunes, así que durante casi tres días estuve siendo atacado salvajemente. Puñetazo, puñetazo, puñetazo… “Nuestra entonces editora Sandy Smith nos había dicho que teníamos que aumentar los números de audiencia. “Cuando vio el video, sostuvo su cabeza entre sus manos y dijo: ‘Te dije que pusieras algunos traseros en los asientos de John, pero no esto…’”.

Él cree que cinco millones de espectadores lo ayudaron a salvar su trabajo y hoy está agradecido, aunque un poco avergonzado, por el furor por ponerlo en el mapa.

Más tarde, entrevistó a Donald Trump: una “presencia maligna, cierto tufillo a maldad, olor a azufre”. Cuando Sweeney le preguntó por qué trabajaba con gánsteres nacidos en Rusia con conexiones con la mafia, el futuro presidente se burló: “¿Tal vez eres tonto, John?”.

Hoy cree que la invasión a gran escala de Putin de Ucrania el año pasado fue informada en parte por la presidencia de Trump, combinada con el Brexit y la caótica retirada de Occidente de Afganistán.

“Nuestra incapacidad para velar por nuestros intereses permitió que personas como Putin usaran nuestra sociedad abierta en nuestra contra”, dice.

“Todo lo que tenía que hacer era sacar su arma y dispararle al pez en el cañón.

“El envenenamiento de Alexander Litvinenko en 2006 y la irradiación colateral del centro de Londres con partículas alfa; el derribo del MH17 en el que murieron diez británicos y el envenenamiento de Salisbury. Fueron los tres grandes momentos en los que deberíamos haber hecho todo lo posible para sacar a los rusos del sistema bancario internacional.

“En cambio, expulsamos a varios espías y diplomáticos rusos y todo lo que Putin tuvo que hacer fue imprimir más pasaportes diplomáticos. A él no le importaba un carajo. Está matando británicos y pagando con dinero del Monopoly”.

Y cree que la razón de todo esto es el legado. “Tengo 64 años y Putin es seis años mayor. Cuando llegas a mi edad, empiezas a preocuparte por lo que te vas. Está tratando de dejar una sensación de imperialismo ruso”.

Un creyente apasionado en una prensa libre, antes de dejar Sweeney cita de la obra Night And Day de Tom Stoppard, que vio por primera vez en 1978 protagonizada por el difunto John Thaw y Dame Diana Rigg.

“Su novio reportero idealista muere persiguiendo una historia y, efectivamente, ella dice que no vale la pena”, explica.

“El viejo fotógrafo canoso de Thaw, Guthrie, dice algo así como: ‘He estado por todo el mundo y he visto a personas hacer cosas terribles a otras personas, pero siempre es peor en la oscuridad: la información es luz’.

“Por eso creo en nuestro oficio, creo en decir la verdad al poder. El príncipe Harry se equivoca. Si vas a sociedades cerradas como Rusia, donde mis amigos han sido asesinados y me han encerrado, ves por qué la prensa es tan vital”.

• Killer In The Kremlin: The Explosive Account of Putin’s Reign of Terror de John Sweeney (Penguin, £ 8.99) ya está disponible. Visita expressbookshop.comGorjeo.